斩卷的意思是指把墨无意中滴到了书法作品的纸面上，或者把纸面弄脏的统称。这个说法来源于过去的科举考试。科举考试的试卷不允许有任何污涂之处，目的是为了防止作记号作弊。污涂考卷的行为，就称为斩卷。科举考试规定，凡是斩卷一律视作废卷，后来这个术语被用到了书法之中。

科举制度是中国及受中国影响的日本、朝鲜、越南等国家通过考试选拔官吏的制度。科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千二百余年。科举制度的主要考试都是定期的举行的。唐朝科举与宋初科举每年举行一次，宋太宗时期改为每一年或二年举行一次科举考试，宋英宗治平三年（1066年）改为每三年举行一次科举考试。