C字头列车就是城际列车。“C”源于汉字“城”的拼音的第一个字母、代表城际列车的简称。C字头车次出现在京津城际铁路开通营业之后，是专门针对城际动车组列车的编号，因此将这类城际动车组称为C字头列车。

城际列车，又称城际专列，是指往返于相邻重要城市或城市群之间的客运列车，一般全程运行距离较近、乘车时间较短、途经城市较少，不配置卧铺车厢。C字头列车有三个特性：国铁性质、动车组性质、城际专线性质。因此，C字头列车是在国家铁路（含国铁制式的地方铁路）线上运营的城际动车组旅客列车。